Continental em Portugal: a fábrica de Lousado, pneus e sustentabilidade

Há mais de 150 anos criada na Alemanha, a Continental está oficialmente presente em Portugal desde 1989, quando formou uma parceria com a Mabor que incluiu a unidade industrial de Lousado, a cerca de 30 minutos da cidade do Porto.

Passadas três décadas, a transformação é enorme - não só na capacidade de fabricação de pneus, mas também no compromisso com a sustentabilidade em diferentes frentes.

Ao longo desse período, a operação em Lousado cresceu de 40 500 m² para 314 582 m². E esse total nem inclui o novo armazém, com espaço para dois milhões de pneus e uma área equivalente a mais de 100 campos de futebol.

Somando essa dimensão a uma produção anual de quase 19 milhões de pneus, é impossível que a presença da Continental passe despercebida na região. Ainda assim, a empresa segue a investir para reduzir o impacto dessa escala.

Embora os pneus sejam o coração de toda a atividade, o que se mostrou mais central para a Continental - como vimos em uma visita à fábrica de Lousado - são as pessoas.

Como empregadora, a Continental tem “o objetivo de melhorar as condições de trabalho, fortalecer as competências dos seus trabalhadores e ser o «motor» da competitividade desta área de negócio”, como afirmou Pedro Miranda, responsável pela área de inovação na fábrica de Lousado.

Em busca de novas ideias e soluções

A meta mais distante (e também a mais ambiciosa) está marcada para 2050, ano em que a Continental pretende alcançar a neutralidade climática total. Até lá, porém, há um longo caminho - e muita coisa já vem sendo colocada em prática, tanto no chão de fábrica quanto em áreas de suporte.

Um exemplo direto está na iluminação: toda a fábrica já utiliza LED, mais eficiente e com maior durabilidade. Além disso, o consumo de energia é acompanhado continuamente para identificar oportunidades de otimização. Nesse esforço, os próprios colaboradores são incentivados a observar, propor e compartilhar melhorias voltadas à eficiência energética por meio do conceito BEE (Seja Eficiente no Uso de Energia).

As mudanças mais expressivas começaram a aparecer com mais clareza há cerca de seis anos, quando foi adotado um circuito fechado de água para operar as máquinas de extrusão de borracha na fábrica.

Em 2019, entraram em funcionamento atenuadores de ruído. Já em 2021, buscando depender menos da energia da rede, a unidade recebeu vários painéis solares. Com isso, hoje 100% da energia consumida vem de fontes renováveis. No mesmo ano, também foi inaugurada uma nova central de resíduos domésticos.

Em 2023, a fábrica de Lousado instalou um sistema de tratamento do ar e implementou uma nova tecnologia que, dentro de uma estrutura do tamanho de um pequeno prédio, permite simular a presença de cerca de 1000 árvores, com todos os benefícios que isso pode trazer para o entorno.

Ainda em 2023, a Continental levou para a linha de produção diferentes soluções voltadas à ergonomia. Essas iniciativas envolvem o uso de ferramentas e o manuseio de componentes, ajudando a tornar o trabalho dos funcionários mais simples.

Sem carvão ou combustíveis fósseis

A principal novidade na fábrica da Continental em Lousado, no entanto, é a nova caldeira alimentada exclusivamente por eletricidade - substituindo a anterior, que operava com gás natural. Vale lembrar que a eletricidade utilizada é gerada a partir de fontes renováveis.

Na produção de pneus, uma parcela significativa da energia é destinada à geração de vapor, essencial no processo de vulcanização. A nova caldeira elétrica consegue bombear água da área mais profunda até o topo, onde ela é pulverizada sobre eletrodos. A corrente elétrica atravessa esses jatos de água, produz calor e converte a água em vapor.

Mesmo com essa atualização, uma caldeira convencional a gás segue instalada, porém é acionada apenas em situações específicas - por exemplo, quando a disponibilidade de energia de fontes renováveis fica abaixo do necessário.

Com a nova caldeira 100% elétrica em operação, o uso de carvão e de combustíveis fósseis voltados à produção de vapor passa a ser de 0%.

Os números da fábrica de Lousado

A unidade de Lousado é uma entre 20 fábricas distribuídas por 16 países. Dentro do Grupo Continental, a fábrica portuguesa é a maior unidade de pneus do mundo. Se em 1995 o time tinha 787 pessoas, em 2023 esse total chegou a 2706 trabalhadores.

Ainda assim, o salto mais evidente aparece nos dados de produção. Em 1996, eram fabricados (por ano) 4,99 milhões de pneus para veículos leves. Hoje, esse volume está próximo de 19 milhões.

Quanto aos pneus voltados a segmentos mais específicos - como o agrícola e o industrial - a produção em Lousado só começou em 2017, com pouco mais de 4000 unidades por ano. Atualmente, esses números já superam 48 700.