Fundação da Toyota Gazoo Racing: de divisão secreta a referência

A Toyota Gazoo Racing nasceu como uma divisão mantida em segredo - e já dá para entender o motivo desse sigilo. Hoje, porém, o nome é um dos mais respeitados tanto nas pistas quanto na criação de esportivos de rua. Este texto conta como foi a fundação da Toyota Gazoo Racing, o braço esportivo da Toyota.

É uma trajetória cheia de momentos em que amizade e paixão por carros falaram mais alto do que qualquer outra coisa: planilhas do Excel, reuniões de conselho, departamentos financeiros e tudo aquilo que, em geral, freia o surgimento de projetos em que “lucro” não é a prioridade.

Do jeito que conhecemos atualmente, a divisão só seria formalmente apresentada em 2017 - mas as raízes vão bem mais longe, até 1975. Foi quando a marca japonesa deu sinal verde para a Team Toyota Europe (TTE).

O sonho de um homem: Hiromu Naruse

Existem pessoas capazes de reunir multidões em torno de um sonho. Hiromu Naruse (1942–2010), engenheiro-chefe e piloto de testes da Toyota, era exatamente esse tipo de figura.

Somando tudo, foram mais de quatro décadas dedicadas à fabricante japonesa. Essa lealdade, junto com a experiência acumulada, rendeu a Naruse-san o apelido interno de “Meister” - ou “Mestre”, em tradução livre.

Além dos modelos já citados, foi Naruse-san quem, nos anos 1970, ajudou a colocar a TTE de pé e que, décadas depois, fez do Nürburgring Nordschleife - também chamado de “Inferno Verde” - a sua segunda casa.

Com tanta vivência, seria natural que, com o tempo, a paixão por automóveis diminuísse ou que ele se afastasse das equipes de desenvolvimento. Isso nunca aconteceu.

A prova veio em 2007, quando ele reuniu um grupo de mecânicos e engenheiros da Toyota para disputar as 24 Horas de Nürburgring. Uma corrida de resistência no circuito em que ele completou mais voltas do que qualquer outro engenheiro japonês.

O time era formado apenas por funcionários da Toyota, e quase todos eram amadores quando o assunto era competir. “Em vez de discutir o que é um bom carro numa mesa de reuniões, decidimos ir para as corridas e conversar sobre isso no local”, disse Naruse-san.

Entre os integrantes, um nome chamava atenção tanto pelo cargo quanto pelo sobrenome: Akio Toyoda, bisneto do fundador da marca japonesa e, na época, vice-presidente da Toyota.

A equipe estava pronta. Mas, sem autorização para usar o nome Toyota na denominação do time, a escolha foi Team Gazoo - que, em japonês, significa “imagem” e também era o nome de um pequeno site oficial da Toyota.

Estavam lançadas as primeiras «pedras» da divisão Toyota Gazoo Racing.

Akio Toyoda não esqueceu

Como dá para imaginar, aquele grupo de engenheiros, mecânicos e pilotos - todos igualmente obcecados por automóveis - não pararia em uma prova de endurance. A história estava só no começo.

Em 2009, Akio Toyoda foi promovido a presidente da Toyota Motor Corporation. Uma mudança que, como se sabe hoje, alterou a Toyota de forma profunda.

Diante dele, havia dois caminhos: se render às responsabilidades de comandar o maior fabricante de automóveis do mundo; ou, sem negar esse legado, transformar a Toyota em algo maior.

Por convicção, Akio Toyoda nem chegou a considerar a primeira alternativa - mesmo com a resistência de alguns membros da administração da Toyota Motor Corporation.

Assim, em 2009, o Gazoo Team virou Gazoo Racing. Já não era apenas um grupo de mecânicos e engenheiros que se juntava para “brincar” de correr. Passou a ser uma divisão autônoma, dedicada a celebrar a paixão por carros - promovendo eventos para clientes e entusiastas - e que, aos poucos, assumiria a responsabilidade por todos os programas esportivos da Toyota/Lexus.

A grande transformação da Toyota Gazoo Racing

Em 2015, todos os programas esportivos da Toyota já estavam sob o guarda-chuva da Gazoo Racing. As livreias com faixas vermelhas e pretas - cores oficiais da Toyota Gazoo Racing - e o nome da divisão em destaque deixavam isso evidente.

Mas o ponto de virada mesmo veio em 2017. Akio Toyoda chamou a imprensa e disse uma das frases mais marcantes da história da Toyota:

A era dos “carros sem graça” na Toyota havia terminado. Para Akio Toyoda, dali em diante, todos na empresa estavam convocados para algo maior: aos valores tradicionais de robustez e confiabilidade, era obrigatório somar estilo, tecnologia e prazer ao dirigir.

Ainda assim, só em 2019 apareceu o primeiro modelo 100% Gazoo Racing: o Toyota GR Supra, com plataforma e motor compartilhados com a BMW.

Em 2020, embalada pelo sucesso no Mundial de Rali, a Toyota lançou o GR Yaris. Um carro alinhado ao espírito dos “especiais de homologação” dos anos 1990.

Em 2021, enfim, chegou o terceiro integrante dessa família de esportivos: o Toyota GR86, sucessor do GT86 e do lendário Corolla AE86.

É um modelo que coloca em prática os princípios que Naruse-san defendia: “ser um desportivo de tração traseira que seja acessível de manter, divertido de conduzir e fácil de modificar”.

O que todos esses carros compartilham é a mesma origem: a competição. São as corridas que sustentam o desenvolvimento de todas as soluções técnicas da linha GR, mas o espírito da marca vive “junto dos clientes”, afirma a Gazoo Racing.

Esse espírito foi o que a divisão japonesa buscou transmitir neste vídeo de 30 segundos:

Gazoo Racing para todos

Os ensinamentos de Hiromu “Meister” Naruse não aparecem apenas na linha GR. Hoje, quase toda a gama da Toyota pode ser encontrada em versões GR Sport.

Do Yaris ao RAV4, quase todos os modelos da Toyota oferecem configurações em que o espírito Gazoo Racing é exaltado por um visual mais esportivo, ajustes de suspensão e um comportamento em estrada mais afiado.

Segundo Akio Toyoda, é essencial que os carros da Toyota sejam reconhecidos não só pela confiabilidade, mas também pelas sensações que entregam ao motorista.

Desde 2017, o “caderno de encargos” do time de engenharia da Toyota segue todos esses parâmetros. “Se não for assim, qual é o propósito daquilo que fazemos?”, afirmou Akio Toyoda.

Para a Toyota, não é apenas sobre performance. É sobre buscar harmonia nos menores gestos do dia a dia - e um deles é dirigir.

Toyota Gazoo Racing faz «escola» na competição

Atualmente, todos os programas esportivos da Toyota carregam o selo Gazoo Racing. Não existe Gazoo Racing sem competição.

É essa ideia que continua guiando mecânicos e engenheiros da Toyota Gazoo Racing nas diferentes frentes: WRC, Dakar e WEC. Três dos campeonatos mais respeitados do mundo - e a lógica é a mesma desde 2007, ainda quando a participação era amadora.

Para Akio Toyoda, é na busca incansável pela vitória que se afiam a engenhosidade e a criatividade das equipes. Lições que, mais cedo ou mais tarde, acabam reaparecendo nos modelos de produção.

Começou como segredo, mas hoje é evidente para todo mundo: a Gazoo Racing é uma fábrica de sonhos. É assim que a Toyota quer que seus mecânicos, engenheiros e clientes sintam essa divisão.

A história continua…